Our Favorite Novels about New York
As booksellers, we get a fair amount of questions each day. And if you set aside the daily “Where’s the bathroom?” or “Can I take a picture?”, I believe that our two most frequently asked questions are: “Could you recommend a classic American book?”, and “Do you have a good novel about New York?”
While I was helping a customer recently, I put aside these books and realized that they were actually a perfect fit for both requests. So here you are!
Reading List
April 1940, the young and lovely Sarah Grimes is getting dressed to join New York’s Easter parade with her English mannered fiancé under the envious look of her little sister Emily. As World War II ends, happiness seems eventually to be at hand for the two girls, moving away the grey shadow of their wandering childhood alongside a whimsical and divorced mother. Sarah marries her charming prince while Emily receives a scholarship to study English literature at Barnard.
But Richard Yates does not believe in fairy tales and the golden tomorrows turn out to be relentlessly worth than the frustrations of the past. While Sarah sacrifices her beauty and health to save her sinking wedding, Emily collected lovers and jobs in a frenetic run away from conflict and pain. With his legendary offhand elegance and heartbreaking honesty, Yates lets the lives of Sarah and Emily unfold with remarkable clarity. Richard Yates is undoubtedly a giant of American literature and Easter Parade, a pure master piece.
Easter Parade by Richard Yates, trans. by Aline Azoulay-Pacvon, Pavillon poche.
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Pauline Manford is a superlative New York hostess and do-gooder, organizing her causes and social events with equal efficiency and panache, all while taking care of herself by going to a series of self-help gurus. Her daughter-in-law Lita is a child of the Roaring Twenties, though, and her boredom with her marriage affects all of Pauline’s family, until everything threatens to come crashing down on them.
An enduring classic, Wharton’s tale of the upper crust and its undoing is wittily, masterfully told.
Les New-Yorkaises a novel by Edith Wharton, trans. by Jean Pavans, J’ai Lu
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“I am always drawn back to places where I have lived, the houses and their neighborhoods. For instance, there is a brownstone in the East seventies, where, during the early years of the war, I had my first New York apartment.”
Here’s the brief, though unforgettable, romance between an aspiring writer, Paul, and his upstairs neighbor, Holly Golightly. Holly floats through life; she is unpredictable, promiscuous, and brazen. When she gets the “mean reds,” she jumps into a cab and takes refuge at Tiffany’s, because “nothing bad can ever happen to you there.” With her, Paul will learn the hard way not to give his heart to a wild thing, because “the more you do, the stronger they get. Until they’re strong enough to run into the woods. Or fly into a tree. Then a taller tree. Then the sky. That’s how you’ll end up, (). If you let yourself love a wild thing. You’ll end up looking at the sky.”
As Norman Mailer put it: “I would not have changed two words in Breakfast at Tiffany’s, which will become a small classic.”
Petit-Déjeuner chez Tiffany, a novella by Truman Capote, trans. by Germaine Beaumont, Folio
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“If you really want to hear about it, the first thing you’ll probably want to know is where I was born and what my lousy childhood was like, and how my parents were occupied and all before they had me, and all that David Copperfield kind of crap, but I don’t feel like going into it, if you want to know the truth.”
Holden Caufield narrates a couple of days in his sixteen-year-old life just after he’s been expelled from prep school, and as he wanders adrift in New York. His constant wry observations about what he encounters, from teachers to phonies (the two of course are not mutually exclusive), capture the essence of the eternal teenage experience of alienation.
L’Attrape-coeurs, a novel by JD Salinger, J’ai lu
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Soon after Columbia University art historian Leo Hertzberg bought a painting from Bill, the first piece the young artist ever sold, the two embarked on a lifelong friendship. Along with their respective spouses, Bill and Leo move into the same loft building in Soho. Erica — Leo’s wife and an English professor — and Lucille — Bill’s wife — give birth the same year to two boys. By the time the kids reached the age of four, Bill and Lucille have split, and Bill is now married to Violet, a Ph.D. student specializing on hysteria. The two couples talk insatiably about art and life, celebrating triumphs and weathering tragedy together. When Bill’s son, Mark, a dark and secret boy slips into a sinister New York club scene, the novel turns into a psychological thriller.
Tout ce que j’aimais, a novel by Siri Husvedt, trans. by CHristine Leboeuf, Babel
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Au milieu des années 1970, à New York, deux couples d'artistes ont partagé les rêves de liberté de l'époque, ils ont fait de l'art et de la création le ciment d'une amitié qu'ils voulaient éternelle et, quand ils ont fondé leur famille, se sont installés dans des appartements voisins.... Learn More
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«Les programmes de Mrs Manford étaient immuables. On en venait à douter que la maladie, ou même la mort, puisse les désorganiser. Tenter de modifier la mosaïque complexe de ses rendez-vous aurait été comme chercher à démolir la pyramide de Khéops...» Prise dans le tourbillon de la... Learn More
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Phénomène littéraire sans équivalent depuis les années 50, J. D. Salinger reste le plus mystérieux des écrivains contemporains, et son chef-d'oeuvre, "L'attrape-coeurs", roman de l'adolescence le plus lu du monde entier, est l'histoire d'une fugue, celle d'un garçon de la bourgeoisie... Learn More
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La ravissante Holly Golightly mène une vie légère et frivole et traîne sur la Cinquième Avenue devant la vitrine de Tiffany, célèbre joaillier new-yorkais. Mais cette désinvolture, ce goût du luxe ne cachent-ils pas d'anciennes blessures soigneusement dissimulées sous une séduisante... Learn More
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Toutes deux nées dans les années 1930 aux États-Unis, Sarah et Emily sont les filles d'un couple divorcé. Elles déménagent d'une ville à l'autre, Au gré des lubies de leur mère, Pookie, entre suburbs petites-bourgeoises et quartiers plus populaires à New York. Leur père n'a pas... Learn More
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