L’Incendie de Los Angeles – titre du tableau auquel travaille le jeune héros, Tod Hackett – nous plonge dans les années 30, aux débuts du cinéma parlant, à travers sa cohorte de spectateurs avides et forcenés, d’acteurs de seconde zone et de ratés en tous genre. Dans cet univers où tous les décors et les faux-semblants du monde se sont entassés, la haine, la trahison, la jalousie, mènent le bal et culminent dans un anéantissement collectif, tandis que l’hystérie conduit la foule, rassemblée un soir de gala sur le passage des stars, à s’entretuer en une frénésie apocalyptique. Une vision ironique et féroce du Hollywood de la grande époque.